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Les femelles pondent en avril-mai
7 à 12 œufs qu'elles couvent 22 à
23 jours ; elles s'occupent seules de l'élevage
des jeunes, pendant un mois et demi. En plumage nuptial,
d'octobre à juin, le mâle est particulièrement
coloré : la tête est vert bouteille, le
ventre et les flancs marron-roux, le haut du dos brun,
le dessus des ailes gris-bleu, le reste du plumage blanc.
La femelle est uniformément brun terne, en toutes
saisons ; elle ressemble, en plus petit, à celle
du canard colvert.
Le souchet niche sur des sites où il trouve de
l'eau peu profonde, et bien pourvue en végétation:
mares, bords d'étangs, marais, prés inondés.
D'août à décembre a lieu la migration,
au terme de laquelle les souchets gagnent leurs lieux
d'hivernage, en Europe ou en Afrique. Ils se rassemblent
alors pendant la journée sur des étangs,
lacs, lagunes saumâtres, baies et estuaires. Ils
se nourrissent, surtout de nuit, de plancton, larves
d'insectes et graines. Pour cela, ils filtrent avec
leur bec l'eau ou la surface de la vase.
Les couples sont le plus souvent déjà
formés lorsqu'ils arrivent sur les lieux de reproduction
en mars-avril. On estime que l'effectif nicheur est
compris entre 700 et 1 300 couples dont la plupart en
Vendée. Dès le milieu de l'été,
notre pays accueille aussi des souchets migrateurs venant
du nord et de l'est de l'Europe. Certains poursuivent
leur migration pour passer l'hiver en Espagne, en Afrique
du Nord ou en Afrique tropicale. D'autres restent pour
hiverner. L'effectif des hivernants comptés à
la mi janvier entre 1977 et 2000 a été,
en moyenne, de 19 000 individus. La plupart des hivernants
sont concentrés sur quelques sites dont les principaux
sont d'importance internationale : Camargue, Lac de
Grandlieu, presqu'île guérandaise, Moêze,
St Denis-du-Payré, baie de l'Aiguillon, marais
d'Olonne, estuaire de la Loire, golfe du Morbihan et
Brenne. En Europe, l'espèce est plus abondante,
en hiver, autour du bassin méditerranéen.
Effectif moyen hivernant : 19 000.
Effectif moyen nicheur : 1 000 couples.
L'effectif nicheur de canards souchets augmente dans
certaines régions mais diminue dans d'autres
et il n'est guère possible de mettre en évidence
une tendance globale d'évolution. Depuis les
années 1970, l'effectif hivernant a augmenté
dans toute l'Europe notamment dans le bassin méditerranéen
mais il est resté globalement stable en France.
En raison de son alimentation, le souchet est lié
aux zones humides douces ou saumâtres les plus
productives, souvent temporaires ou à niveau
d'eau fluctuant. Son milieu de vie a donc tendance à
se restreindre compte tenu des atteintes diverses que
subissent ces zones. Il est probablement favorisé
par l'augmentation de la productivité des plans
d'eau tant qu'elle n'est pas accompagnée de pollution
chimique. L'avenir de ce très beau canard dépend
donc du sort qui sera réservé à
ces zones humides.
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