Poids : 450
à 800 gr.
Longueur totale: 35,5 à 43 cm.
Nombre d'œufs: 7 à 10 jaunâtres ornés
d'une multitude de points et de taches brun foncé.
Durée de la couvaison: environ 22 jours par la
femelle seule.
Il a les doigts emplumés (caractéristique
unique chez les gallinacés), ce qui lui permet
de marcher plus facilement dans la neige.
Plumage des ailes blanc en tout temps
de l'année.
Les crêtes rouges gonflables au-dessus des yeux
sont particulièrement évidentes chez les
mâles durant la période des combats territoriaux
et des accouplements, mais plus pâles ou à
peine visibles chez les femelles.
Les lagopèdes changent de plumage trois fois
par année (et non pas deux fois comme la plupart
des autres oiseaux). En toute saison, leur plumage leur
permet de bien se confondre avec le milieu ambiant,
surtout les femelles. En hiver, les deux sexes sont
presque entièrement blancs. La queue est noire
tout le long de l'année.
La mue progresse de la tête vers la queue chez
les lagopèdes. Dès que s'amorce la fonte
des neiges, les femelles acquièrent leur plumage
nuptial rayé où prédominent le
brun, l'or et le noir.
Les mâles, chez qui la mue débute plus
tardivement, se différencient par leurs parades
nuptiales aériennes et terrestres caractéristiques
et par leur cri : le Lagopède des saules semble
se gargariser.
Au début de la saison de nidification, les mâles
du Lagopède des saules ont la tête, le
cou et la poitrine d'un roux marron caractéristique
et le reste du corps blanc.
Une fois la mue d'été
achevée, la coloration brun marron s'étend
à tout le corps (sauf les parties inférieures
de l'abdomen et les ailes).
Durant les deux ou trois premières semaines de
vie, les jeunes lagopèdes sont couverts de duvet
et ornés de motifs compliqués où
alternent le jaune, le brun, le gris et le marron. Ils
acquièrent progressivement un plumage brunâtre
qui rappelle celui des femelles et qui persiste jusqu'en
automne, puis muent de nouveau pour endosser le plumage
hivernal blanc caractéristique.
