Le rat musqué est trapu et
il possède une longue queue écailleuse,
nue et aplatie latéralement.
La longueur totale de son corps est de 477 à
636 mm et celle de sa queue 200 à 282 mm.
Mâle et femelle sont de taille quasi identique
et pèsent 800 à 1580 g.
Le rat musqué possède de petits yeux et
de courtes oreilles dont la longueur varie entre 20
et 25 mm.
Les empreintes se présentent en étoiles,
les griffes prolongeant nettement les cinq doigts.
L'empreinte des pattes avant mesure
3 cm, celle des pattes arrière, plus longues
à cause du talon, mesure 5 cm. Ses pattes postérieures,
plus longues que les pattes antérieures, lui
facilitent la natation.
Le rat musqué a le poil brun foncé sur
le dos et gris argenté le ventre. Sa fourrure
est dense et se compose d'un duvet gris protégé
par de longs poils luisants d'un rouge brunâtre.
Les bébés ont le poil plus foncé
et plus laineux.
Le rat musqué fait partie de l'ordre des rongeurs
et du sous-ordre des simplicidentés c'est à
dire qu'il a une seule paire d'incisives à la
mâchoire supérieure comme à la mâchoire
inférieure.
Le rat musqué se nourrit de plantes aquatiques
très diverses : joncs, renoncules, carex, potamots,
scirpes et nénuphars. Occasionnellement, il se
nourrit de légumes, d'écorces et de jeunes
arbres et plus rarement de poissons, de mollusques,
de grenouilles et de salamandres.
Le rat musqué construit des huttes s'il habite
près de l'eau, ou des terriers s'il habite loin
de l'eau. La construction de la hutte commence à
l'automne. Le rat musqué creuse dans la haute
berge, un tunnel, parfois très long, qui aboutit
à une chambre sèche située au-dessus
du niveau de l'eau. Si la rive est basse, il accumule
des racines, des herbes et des roseaux qu'il entasse
avec de la boue puis il pratique un passage sous l'eau
pour accéder à l'intérieur.
L'hiver, pour entrer et sortir des
sa hutte, il ouvre des trous dans la glace et les ferme
avec des bouchons formés de plantes gelées.
Les terriers sont constitués de plusieurs chambres
et de tout un réseau de galeries qui s'étend
parfois sur plusieurs dizaines de mètres. Il
fréquente les marécages, les étangs,
les rivières, les ruisseaux et les lacs ainsi
que les canaux de drainage agricole.
Le rat musqué est actif toute
l'année. En hiver, jusqu'à six individus
partagent la même hutte. Durant l'été,
il habite le terrier. Son alimentation est à
peu près la même en hiver comme en été,
sauf qu'en hiver, il se nourrit de la partie submergée
des plantes.
Combien d'années l'animal vit-il?
L'espèce vit en moyenne trois ou quatre ans en
milieu naturel et pourrait atteindre dix ans en captivité.
Les principaux prédateurs du rat musqué
sont le vison, le renard roux, le coyote, le loup, les
oiseaux rapaces et l'homme.
Moyens de défense
En cas de danger, il plonge en claquant la queue à
la surface de l'eau. Excellent nageur, pour se sauver
de ses prédateurs terrestres il peut rester jusqu'à
dix-sept minutes sous l'eau.
Il se reproduit vers le mois d'avril.
Les mâles luttent pour la possession des femelles.
Entre les mois de mai et octobre, après une gestation
de vingt-huit à trente jours, la femelle met
bas de six ou sept petits en moyenne par portée.
Elle peut avoir trois portées par année.
À la naissance des petits , le mâle reste
dans le terrier avec sa famille. Les petits sont allaités
pendant vingt-et-un à vingt-huit jours. Les jeunes
acquièrent leur indépendance à
l'automne, mais les derniers peuvent passer l'hiver
avec les parents.
